Wpływ zanieczyszczeń powietrza na zdrowie ludzi związany jest bezpośrednio z ekspozycją człowieka na te zanieczyszczenia, co pozwala na określanie skutków krótko – i długotrwałego narażenia na zanieczyszczenia powietrza.

Krótkoterminowe narażenie, czyli ekspozycja na wysokie stężenia w okresie od kilku godzin do kilku dni, powoduje ostrą reakcję organizmu najbardziej wrażliwych grup ludności, a skutki tego narażenia obejmują m.in.:

• przedwczesne zgony, szczególnie związane z chorobami układu oddechowego i sercowo – naczyniowego
• zwiększoną liczbę wizyt lekarskich, pogotowia ratunkowego i hospitalizacji z powodu chorób układu oddechowego i krwionośnego
• wzrost konsumpcji leków
• wzrost dni absencji szkolnej i w pracy
• nasilenie objawów chorób głównie układu krążenia i oddechowego
• niekorzystny wpływ na pracą płuc, zwłaszcza u osób należących do grup wrażliwych na zanieczyszczenie powietrza

Długotrwałe narażenie na zanieczyszczenia powietrza, czyli narażenie na relatywnie niewielkie poziomy zanieczyszczeń w okresie wielu lat, wiąże się z występowaniem skutków chorób przewlekłych. Mogą to być m. in. [10]:

• śmiertelność z powodu chorób układu krwionośnego i oddechowego
• chroniczne występowanie chorób układu oddechowego i ich powszechne objawy (astma, przewlekła obturacyjna choroba płuc)
• chroniczne zmiany w funkcjach fizjologicznych
• stopniowe osłabienie układu odpornościowego zwłaszcza u osób wrażliwych, leczących się na choroby przewlekłe lub ze zdiagnozowanymi chorobami w zaawansowanym stadium
• nowotwory płuc
• chroniczne choroby układu krwionośnego
• zmiany wewnątrzmaciczne, niska masa urodzeniowa w terminie, brak odpowiedniego przyrostu masy płodu